美国宇航局将与英国知名理论物理学家斯蒂芬.霍金（Stephen Hawking）协作，筹划制造“自我修复”功能渺小的纳米航天器“星片（StarChip）”，以五分之一光速耗时20年飞往半人马座阿尔法星系（Alpha Centauri）寻觅外星生命。该项目称为射星冲破（Breakthrough Starshot），应用光帆为动力的纳米飞行器，由俄罗斯亿万富翁尤里.米尔纳赞助。
半人马座阿尔法星系（南门二）是离人类最近的恒星系统，距离地球25万亿英里（4.37光年）。天文学家以为，半人马座阿尔法星的恒星系统也许存在称为“比邻星 b”的类地行星,环绕恒星系统中的比邻星（Proxima Centauri）运转。“射星冲破”宣告将目的瞄准“比邻星 b”，以摸索太阳系外的生命。可是即便应用今天最快的飞船，需求3万年才能够达到那边。“射星冲破”项目旨在打造几克重的纳米飞行器，使飞行速度加速一千倍。
任务启动前仍有众多的技术挑战需求战胜，特别是空间辐射的问题；假如避开高辐射区域会增加旅途时间；假如加装保护罩会使小飞船增加太多分量。美国宇航局和韩国科学技术院（KAIST）的研究人员在上周的旧金山国际电子设备会议上表示，采取具有“自我修复”功能的硅芯片能够延伸渺小航天器的寿命。该芯片只有20纳米，不只分量轻，还能够抵抗宇宙射线，“从而开启了纳米飞船可连续超出20年进行深空探测的机遇。”这些渺小的飞行器将携带照相机和内置的GPS。
射星冲破项目在今年4月初次宣告，赞同者为俄罗斯亿万富翁尤里.米尔纳（Yuri Milner），也包含Facebook首席实施官马克.扎克伯格。尤里.米尔纳说：“在人类历史上第一次，我们除过瞻仰星空，我们还能够达到那边。55年前，尤里.加加林成为太空第一人。今天，我们正在打算下一个飞跃。”
尤里.米尔纳（Yuri Milner）他创建了Mail.Ru集团和DST全球投资集团，DST在全球已投资了一批大型的科技公司，包含Facebook、Spotify、Twitter和阿里巴巴。身家29亿美元的米尔纳是将时间和金钱投入到太空摸索领域的一部分技术富豪之一。
2012年，米尔纳设立了冲破奖（Breakthrough Prize），奖项面向三个领域：基础物理学、生命科学和数学。他去年成立“冲破性举动（Breakthrough Initiatives）”团队，与霍金联手寻觅外星生命，射星冲破项目即为其中一部分。
斯蒂芬.霍金说：“地球是一个奥妙的地方，但它也许不会永远连续下去。早晚，我们必须考虑到其它星球。”“射星冲破项目是这段路程中特别冲动听心的第一步。应用光束、光帆和有史以来最轻的航天器，我们能够在一代的时间内开展半人马座阿尔法星任务。”
这些最轻的航天器设计成在它们发射20年以后能够拍摄行星影像和搜集其它科学数据，并将信息传回地球。航天器有两个主要部分：星片（Starchip）和光片（Lightchip）。米尔纳说：“星片约一张邮票大小，尽管有点厚。量产成原形当于一部iPhone。”一旦技术成熟，每次发射的本钱有希望降低到几十万美元。当处于飞行轨道上时，轻量的航天器将开展光帆，并借助地球上发出的壮大激光光束起航。
