冗长含糊、说话絮絮叨叨，可能是阿尔兹海默症（Alzheimer，俗称老年痴呆）的早期迹象。有研究称，人在遭遇这一严重的智力下降疾病前数年，会在口头表达风格上有微妙的变化。
发现这一研究成果的科学家们说，在一个人被诊断为阿尔兹海默症的十多年前，是有可能察觉并预测上述变化的。
哈佛大学附属麻省总医院（Massachusetts General Hospital）心理评估中心的临床主任珍妮特·科恩谢尔曼（Janet Cohen Sherman）说：“面对阿尔兹海默症，现在最大的挑战之一在于，如何才能在很早期的时候察觉到这一病症所带来的微妙变化，并将这些变化与我们所知道的正常衰老所带来的变化区分开来。”
科恩谢尔曼在位于波士顿的美国科学促进会（American Association for the Advancement of Science）演讲时指出，新的研究发现揭示出，在患有轻度认知功能障碍（MCI，老年痴呆的前兆）的人群中存在与众不同的语言能力衰退。
“迄今为止的许多相关研究都着眼于记忆的变化，但我们现在也知道了，在表达能力上也是会有变化的，”珍妮特说，“我希望在接下来的5年时间里，会出现新的语言测试。”
另一项研究则是基于白宫记者会的文字实录。研究发现，在里根（Ronald Reagan）的任期内，他的演讲水平有着显著的变化，与之相反的是，老布什（George H.W. Bush）执政时的年纪与里根相仿，但却没有显露出类似的语言衰退迹象。
“里根在使用独特的词语方面的能力开始下降，随着时间的推移，他常常重复念叨陈述，”珍妮特说，“他开始使用更多没有实际意义的填充词，使用更多空洞的短语，例如事情（thing）、某事（something），或者基本上（basically）、事实上（actually）和哦（well）这样的词。“
日益恶化的“智力不济”是问题的关键，不仅是表面上的说话啰嗦。珍妮特表示：“很多人都可能是有点啰嗦的，但这并不是个问题。”
珍妮特和同事们最初是从“退化假设”（regression hypothesis）的测试开始着手进行研究的。这一猜测认为，言语能力的退化是沿着童年时期获得这一能力的反向轨迹进行的，复杂的词汇最先被忘记。
尽管这一假设最终被证明是错误的，但该研究团队发现，痴呆症是伴随典型的言语能力倒退的。在一次试验中，科学家们对22名健康的年轻人、24名健康的老年人和22名有轻度认知障碍的人士进行了言语表达能力的测试。
当被要求用三个词语（例如“钢笔”、“墨水”和“纸”）来造句的时候，健康的志愿者通常用一个简单的句子便将三个词串了起来，患有轻度认知障碍的被测试对象则给出了相当绕口的描述。
“在信息传递上，他们没法像健康的人群那样简明扼要，他们的造句要长很多，思考答案的过程对他们来说是艰难的，你能看得出他们传达想法的过程很绕，”珍妮特说，“这确实是一个重大的区别。”
在另一场测试中，人们被要求复述研究人员念出的短句。复杂的词汇或语法并不是个问题，但那些有轻度认知障碍的被测试者在遇到模棱两可的代词时却犯了难，例如“佛瑞德毕业后拜访了鲍勃/佛瑞德在鲍勃毕业后拜访了他”（Fred visited Bob after his graduation），科学家们称这样的句子要求更高的脑力敏捷性以赋予其含义。
去年，人们对阿尔兹海默症有效疗法的追求遇挫，一批被设计用于抹掉阿尔兹海默症患者脑中淀粉样蛋白斑块（amyloid plaques）的药物，在认知退化的实验中均显示无济于事。从2002年到2012年，99.6%旨在预防、治愈和改善阿尔兹海默症的药物研究都停止或中断了。
一些人认为，究其原因，这些失败一定程度上可能是因为，在人被确诊为阿尔兹海默症的时候，这一疾病已经对人的大脑造成了不可挽回的伤害，使得治疗显得姗姗来迟，为时已晚。
“因此，我们正在尝试将阿尔兹海默症的检测期提前至发生微妙变化的早期时刻。”珍妮特说。
在英国，有85万人患有老年痴呆症，预计到2025年，这一数字会达到100万。去年，在英格兰和威尔士，老年痴呆症取代心脏病，成了死亡的最主要原因。
翻译：张光辉；编辑：陈升龙
