近日，中科院南京地质古生物所和美国弗吉尼亚理工大学组成的早期生命研究团队，在湖北宜昌三峡地区的古老地层中，发现了目前已知的地球上最古老的足迹化石。这一发现为破解具有附肢的两侧对称动物起源提供了重要线索，该成果日前发表在国际学术期刊《科学进展》上。
具有附肢的两侧对称动物，如节肢动物和环节动物，是最为丰富多样的动物门类代表。它们在何时出现，一直是古生物学家关注的焦点。科学家推测它们的祖先可能在约五六亿年前的埃迪卡拉纪就已经出现，但却一直没有发现确切的化石证据。
中科院南京地质古生物研究所研究员 陈哲：这是我们科研小组在三峡地区5.5至5.4亿年前的地层中进行埃迪卡拉生物化石的挖掘过程中发现的，我们发现的这个化石有动物行走过程中附肢在沉积物表面形成的凹坑，也就是足印。
研究发现，该足迹化石由两列足印组成，其特征反映了造迹生物可通过附肢支撑身体脱离沉积物表面，遗迹明显是由两侧对称的大型复杂动物形成，而且这些动物具有成对的附肢。同时，这些足迹化石与潜穴相连，反映了造迹生物行为的复杂性。造迹生物时而钻入藻席层下进行取食和获取氧气，时而钻出藻席层在沉积物表面爬行。
中科院南京地质古生物研究所研究员 陈哲：我们现在的发现不仅是地球上出现最早的足迹，也说明了在前寒武纪出现了有附肢的动物，拉开了寒武纪大爆发的序幕。
