在阿拉伯世界，哪个国家和中国历史交往最早，并且交流一直持续至今？
这个答案藏在阿拉伯神话寓言故事集《一千零一夜》之中。《一千零一夜》有篇辛巴达七海传奇，虽然是一个神话故事，但是辛巴达的目标却是历史的真实。最终，他抵达的那座繁荣的大城就是广州，笔者出发的地方。但是，他的起点在哪里，就在阿曼那东西狭长的海岸上，或者是塞拉莱，或者是马斯喀特，或者是苏哈尔。
阿拉伯人是擅长贸易的商业民族，所有的阿拉伯人都擅长骑马骑骆驼。但是，擅长航海的阿拉伯人则是阿曼人和也门人。公元752年，苏哈尔出生的航海家奥德贝从苏哈尔出发，历时两年，行程万里，抵达广州。这一光荣的探海之旅为中国和阿拉伯的史籍共同记载，奥德贝也被认为是阿拉伯民间故事中辛巴达七海传奇的原型。
从迪拜到马斯喀特，也就是飞行一小时，出机场上了汽车之后，笔者迫不及待的第一句话就是“带我去印度洋”。
当笔者真正踏上印度洋的海滩远眺时，发现这里有很大的改变。
阿曼曾经有条住宅建设规定，要求一般居民住宅距离海岸十五分钟以内路程，这条“传说”中的规定，其实就是方便居民随时去阿曼美丽的海岸。但是如今，这里的海岸有很大的变化，不仅是沙滩碧海，还有大量的建设工地。
阿曼现在是否到处是工地？面对笔者的疑问，当地的朋友S点点头，“这几年确实开工工地比较多，马斯喀特开始投资营造大的度假村和酒店，外资注入也方便很多”。虽然阿曼是侨民最多的阿拉伯国家之一，经济开放和外商投资都是家常便饭，但是笔者也能感受到走出这一步对阿曼来说很不容易。
18世纪时，阿曼曾经是印度洋的霸主，也是唯一一个能对抗西方航海殖民者的东方国家。但是，随着西方国家的进一步扩张，阿曼在印度洋的领导地位逐步瓦解，甚至于本土也分成了两个国家，分别在沿海和内陆山地。到1960年代末，今天的阿曼苏丹国建立。运用相对有限的油气资源，维持国家繁荣和稳定，就是阿曼实际的开国君主卡布斯的重要工作，应该说他出色地完成了这一工作，他留下了一个和谐安定繁荣的阿曼苏丹国，但是也有遗憾，就是国家发展相对迟缓。
论油气资源，阿曼在整个波斯湾地区并不突出，并且开发较晚。但是，和海合会其他国家一样，阿曼也是通过油气开发获取财富，一部分用于投资，一部分则要补贴居民。“现在的情况是居民部门的直接补贴基本取消了，国家财富集中在投资上”，S告诉我，这其实是新任苏丹登基后的最大改变。
阿曼是一个资源丰富的国家，油气之外，还有丰富的金属矿藏，有石灰石、大理石等等待开发。但是，在包括笔者在内的很多游客眼里，阿曼最需要开发的则是海。从苏哈尔往南，阿曼的海岸线上遍布优良港口，历史上也曾是印度洋最好的港口之一，贸易兴盛。但是，现在的海岸却显得有些落寞。这里的海岸水深条件好，但是却缺少宽度扩展，没有相应的码头设备，优质的港口条件并未被利用。如今把海岸线推出旅游，的确是重要的一步，但我们可以期待更多。
站在马斯喀特的海边，能感受到阵阵来自海洋的凉风。阿拉伯人常吹的牛皮是，“我曾扬帆七海，直抵中国”。在阿曼，这是一个普通事实。风帆时代以来，印度洋的季风都是航海的最大动力，阿曼则是季风的源头。每年6月开始，南部塞拉莱就开始起风，形成奔向太平洋的洋流，这时候，远航的船队就要出发了。这条由阿拉伯半岛出发，一直到广州的航路，就是我们熟悉的海上丝绸之路，另一个名字则是“香料之路”。古代航海家很早就发现这条航线一共要经历不同的七片海域，七海不仅是一个地理神话想象，而且是现实的地理范围。纵横七海不仅是神话，也是航海伟绩。
“凡往中国去，必穿越七海。而诸海自有其色泽与气流，游不同的鱼，吹不同的风，虽各相邻，莫不迥异。当首者乃波斯海，第二海自戎朱马角始，曰卢和(今阿曼湾及阿拉伯海)。第三海名为柙坎( 今孟加拉湾)。第四海曰箇罗(马来半岛西岸一带安达曼海)，海水不深，遍布巨蟒。时乘风起，碾碎船舶。第五海称海硖(今新加坡海峡或马六甲海峡)界域宽广，奇观满目。第六海即昆仑洋(今越南昆仑岛附近海域)，海中多雨。第七海为涨海(今南海)，此即中国海。海上南风相送，直入淡水湾，途经堡垒城镇，即抵广府。”此段记录是公元9世纪阿拉伯历史学家雅各比所列的七海航线。七海航线的那头是广州，这头是阿曼。在古代，阿拉伯世界一直是沟通东西方的桥梁，在大航海时代之前，东西方的海上贸易要通过阿拉伯人来中转。明代郑和下西洋，曾经四次到达阿曼。
