一半灼热，万物蒸腾；一半永夜，铁落如雨。欧洲南方天文台（ESO）的科学家在一颗双鱼座行星上发现了这幅宛如科幻小说的奇景。
北京时间3月12日凌晨发表在《自然》（Nature）杂志上的一篇相关论文描述，这颗名为WASP-76b的奇异行星距离地球约390光年，分为昼夜两半，一半永远朝着它的恒星，一半永远背对。
这样的“潮汐锁定”现象在宇宙中非常普遍，我们唯一的卫星——月球即是如此。处于地球上的人类只能看到月亮的同一面。造成该现象的原因是：星球自转一周的时间和围绕另一个天体公转一周的时间正好吻合。
正因如此，WASP-76b的昼夜两半温差很大，夜半球平均温度有1500摄氏度，昼半球则达到了惊人的2400摄氏度。这是什么概念？太阳的表面温度约为5500摄氏度，WASP-76b作为一颗并不会自己燃烧发热的行星，温度逼近太阳表面的一半。
科学家们计算出，它的昼半球从恒星那里接受到的辐射比地球从太阳接受的辐射高出几千倍。
在地球上的常规条件下，铁的熔点为1535度，沸点2750度。那么，很多金属在WASP-76b上无法作为固体存在。甚至，分子都会被打碎成原子。
不过，这并非人类找到的最热行星，2017年，欧洲研究团队曾报告在距离地球650光年的天鹅座发现一颗KELT-9b，温度可能高达4000摄氏度。
高温叠加“潮汐锁定”造成的“铁雨”，才是WASP-76b最大的亮点。
利用智利阿塔卡马沙漠里的甚大望远镜（VLT），瑞士日内瓦大学教授大卫 艾伦莱西（David Ehrenreich）领导的国际联合研究团队在昼半球找到了铁吸收光谱线。
所谓吸收光谱线，即气态原子会吸收特定波长的光，使得原子的外层电子从基态跃迁到激发态。正如三棱镜将阳光分散成七色光，光谱仪会将恒星透过行星大气层的光分解成一个光谱。从光谱中查看被吸收后的特征，就可以测定到底是哪种原子留下的“指纹”。
昼半球存在明显的铁吸收光谱线，意味着大气中蕴含丰富的铁蒸气。在入夜分割线上也存在这样的印记，奇怪的是，靠近入昼分割线的夜半球上却没有。
这意味着，铁蒸气在夜半球消失了。合理的解释是，巨大的温差造成了强劲的大风，伴随行星自转裹挟着昼半球的铁蒸气吹到温度更低的夜半球，遇冷凝固成小液滴，宛如朵朵“铁云” ，最终零落成雨。
此外，被昼半球高温拆成原子的分子，也可能在夜半球上重新拼凑起来。
此次研究使用的主力是甚大望远镜上一个名为ESPRESSO的光谱分析仪器。它原本设定用于在类日恒星周围寻找类地行星，即通过分析恒星的亮度下降，来推测是否有行星掠过遮挡。没想到，由于分辨率很高，有些屈才，研究人员便把它的用途大大升级，分析系外行星上的大气环境细节。
