据新华社华盛顿8月28日电 （记者林小春）从狼到狗，从猫到鼠，陆地上几乎所有哺乳动物的脸上都长有触须。新一期美国《科学进展》杂志刊登的美国西北大学的一项新研究显示，这些触须除了具有和人手一样的触感功能以外，还具备感知风向的功能。
论文共同第一作者、西北大学博士生余炎对新华社记者说：“我们首次发现了陆生哺乳动物的触须具有新的功能——感觉风！”这一发现为设计功能更强大的仿生机器人提供了新灵感。
研究人员以大鼠为研究对象，在一个圆桌一侧边缘间隔均匀地放置5台小风扇，风扇都对准圆桌另一侧的同一扇升降门，圆桌上有5个洞与每个风扇相对应。实验中，每次随机打开一台风扇吹风，从升降门中跑出来的大鼠如果逆风钻进相应洞中，就得到糖水奖励。经过三四个月的训练，大鼠的任务正确率稳定在60％以上。研究人员剪除它们的触须后发现，“寻风”正确率下降了20％左右。
此外，他们还设计了一些方法防止对实验结果的干扰，如“寻风”实验在黑暗环境中进行，以防大鼠利用视觉完成任务；调大背景噪音，以防大鼠利用听觉完成任务。
余炎介绍说，虽然研究的是大鼠，但其它陆生哺乳动物，如猫、狗、牛、猪等的触须也极有可能被用来感风。他指出，感风的能力对许多动物而言至关重要，可以帮助它们找到食物、躲避天敌、迁徙乃至寻觅配偶。
余炎认为，既然触须能帮助动物来定位风源，我们也可在机器人上增加人工触须，用于执行探测气流、定位气源（如危险化学气体）等任务。此前他们研究还发现，可以根据触须在风中的变形和震荡程度来推算风的方向和大小，验证了“感风器”的仿生可行性。
“未来，我们将利用大鼠大脑深入研究触须感风的神经传导机理，推进神经科学及医学的发展，也将继续研发‘感风’机器人，”余炎说。
